O carvão vegetal é uma fonte de energia muito utilizada no cotidiano. É o combustível de aquecedores, lareiras, churrasqueiras e fogões a lenha. No âmbito industrial, o produto é utilizado como fonte de energia para alguns setores, como a siderurgia.
O carvão vegetal é obtido através da queima da madeira e tem sido utilizado desde o período pré-histórico. O processo de obtenção é a carbonização ou pirólise, que é praticado, no Brasil, de forma tradicional em fornos de alvenaria com ciclos de aquecimento e resfriamento.
Apesar de causar a diminuição de dependência de combustíveis fósseis, a utilização do carvão mineral como fonte de energia vem associada a diversos outros fatores: no âmbito social, o carvão vegetal gera muitas vezes condições desumanas de trabalho; no âmbito ambiental, a a retirada de madeira é uma prática facilitadora do desmatamento, uma vez que nem sempre é praticada de modo legal, esgotando importantes coberturas vegetais – dados apontam que 78% do carvão produzido no Brasil é de origem de vegetação nativa. O balanço de emissão de dióxido de carbono é positivo já que o carvão vegetal absorve mais carbono da atmosfera do que emite
O Brasil é o maior produtor mundial dessa fonte de energia. O setor industrial é responsável por quase 85% do consumo, principalmente em indústrias de ferro-gusa, aço e ferro-ligas. O setor residencial consome cerca de 9%, enquanto o setor comercial consome 1,5%, em pizzarias, padarias e churrascarias. No mundo, no ano de 2008 (FAO), foram produzidos 49,35 milhões de toneladas de carvão vegetal.
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